व्युत्पत्ति की दृष्टि से यह शब्द ग्लोबल (global) मूल शब्द से लिया गया है (लैटिन शब्द globus जिसका अर्थ है गोलाकार द्रव्यमान, और प्रत्यय -ization जो एक प्रक्रिया को इंगित करता है), वैश्वीकरण वैश्विक अंतर्संबंधों की गति और गहनता को दर्शाता है। यद्यपि इसे अक्सर एक समकालीन आर्थिक घटना के रूप में देखा जाता है, लेकिन इसकी समाजशास्त्रीय जड़ें शास्त्रीय प्रतिमानों में निहित हैं:
- कार्ल मार्क्स और फ्रेडरिक एंगेल्स (1848): द कम्युनिस्ट मेनिफेस्टो में, मार्क्स ने वैश्वीकरण का पूर्वानुमान लगाते हुए रेखांकित किया कि कैसे निरंतर विस्तार करने वाले बाजार की आवश्यकता बुर्जुआ वर्ग को पूरी दुनिया के धरातल पर दौड़ाती है, राष्ट्रीय बाधाओं को तोड़ती है और उत्पादन एवं उपभोग को सार्वभौमिक बनाती है।
- एमिल दुर्खीम: उन्होंने अपने श्रम विभाजन (Division of Labour, 1893) के विस्तार के माध्यम से वैश्विक अन्योन्याश्रय का अन्वेषण किया, जहाँ ग्रहीय स्तर पर विशेषज्ञता समाजों के बीच सावयवी एकता (Organic Solidarity) को गहरा करती है।
- मैक्स वेबर: उन्होंने वैश्विक युक्तिकरण (Rationalization), विमोह (Disenchantment) और नौकरशाही पूंजीवाद एवं साधन-साध्य तर्कसंगतता के 'लौह पिंजरे' (Iron Cage) के विश्वव्यापी प्रसार को संबोधित किया।
- समकालीन सिद्धांतकार: रोलाण्ड रॉबर्टसन ने वैश्विक और स्थानीय के अंतःप्रवेश का वर्णन करने के लिए ग्लोकलाइजेशन (Glocalization) शब्द गढ़ा; एंथनी गिडेंस ने इसे 'समय-स्थान दूरीकरण' (Time-space distanciation) के रूप में परिभाषित किया; और डेविड हार्वे ने 'समय-स्थान संकुचन' (Time-space compression) का विश्लेषण किया।