पश्चिमीकरण शब्द व्युत्पत्ति की दृष्टि से अंग्रेजी शब्द 'वेस्ट' (पश्चिम, जो पश्चिमी यूरोपीय राष्ट्रों, विशेषकर ग्रेट ब्रिटेन को संदर्भित करता है) और प्रत्यय '-इजेशन' (करण) से बना है, जो सामाजिक परिवर्तन की एक निरंतर ऐतिहासिक प्रक्रिया को दर्शाता है। भारतीय समाजशास्त्र में, इसे व्यवस्थित रूप से मैसूर नरसिम्हाचार श्रीनिवास (एम.एन. श्रीनिवास) ने अपने मौलिक ग्रंथ सोशल चेंज इन मॉडर्न इंडिया (1966) में प्रतिपादित किया था।
- श्रीनिवास की परिभाषा: श्रीनिवास ने पश्चिमीकरण को 'डेढ़ सदी से अधिक के ब्रिटिश शासन के परिणामस्वरूप भारतीय समाज और संस्कृति में आए परिवर्तनों के रूप में परिभाषित किया है, जिसमें प्रौद्योगिकी, संस्थाओं, विचारधारा और मूल्यों जैसे विभिन्न स्तरों पर होने वाले परिवर्तन शामिल हैं।'
- नैतिक रूप से तटस्थ चरित्र: संस्कृतिकरण (Sanskritization) के विपरीत, जो अक्सर नैतिक मूल्यांकन के साथ एक पदानुक्रमित अनुष्ठान ढांचे के भीतर ऊपर की ओर सामाजिक गतिशीलता का संकेत देता है, श्रीनिवास ने जोर दिया कि पश्चिमीकरण नैतिक रूप से तटस्थ है। इसमें कोई अंतर्निहित नैतिक निर्णय नहीं होता; एक पश्चिमीकृत समूह या व्यक्ति को स्वतः ही 'अच्छा' या 'बुरा' नहीं माना जाता है।
- प्रभाव का व्यापक स्पेक्ट्रम: पश्चिमीकरण में न केवल पश्चिमी पोशाक, खान-पान और शिष्टाचार को अपनाना (जिसे अक्सर 'ब्राउन साहिब' संस्कृति के रूप में उपहासित किया जाता है) शामिल है, बल्कि इसमें आधुनिक न्यायपालिका, नौकरशाही प्रशासन, धर्मनिरपेक्ष शिक्षा, प्रेस, रेलवे और समानतावाद एवं धर्मनिरपेक्षता जैसे मानवतावादी मूल्यों जैसे गहरे संस्थागत बदलाव भी शामिल हैं।