छायावाद की परिभाषा: आचार्य रामचंद्र शुक्ल के अनुसार, 'छायावाद शब्द का प्रयोग दो अर्थों में समझना चाहिए। एक तो रहस्यवाद के अर्थ में, जहाँ उसका संबंध काव्य-वस्तु से होता है अर्थात् जहाँ कवि उस अनंत और अज्ञात प्रियतम को आलंबन बनाकर अत्यंत चित्रमयी भाषा में प्रेम की अनेक प्रकार से व्यंजना करता है। दूसरा अर्थ शैली या पद्धति-विशेष के व्यापक अर्थ में है।' डॉ. नगेंद्र इसे 'स्थूल के प्रति सूक्ष्म का विद्रोह' मानते हैं।
छायावाद का कालखंड: हिन्दी साहित्य में छायावाद का समय सामान्यतः 1918 ई. से 1936 ई. तक माना जाता है। इसका उदय द्विवेदी युग की इतिवृत्तात्मकता और नैतिकतावादी शुष्कता की प्रतिक्रिया स्वरूप हुआ।
छायावाद के चार स्तम्भ: जयशंकर प्रसाद, सूर्यकांत त्रिपाठी 'निराला', सुमित्रानंदन पंत और महादेवी वर्मा को छायावाद का 'बृहत्त्रयी' (प्रसाद, पंत, निराला) और 'लघुत्रयी' (महादेवी वर्मा, रामकुमार वर्मा, भगवतीचरण वर्मा) के साथ मिलाकर 'चार स्तम्भ' कहा जाता है। ये चारों कवि अपनी विशिष्ट शैली और भावभूमि के कारण इस युग के प्रतिनिधि माने जाते हैं।
जयशंकर प्रसाद (1889-1937): इन्हें 'ब्रह्मा' या 'प्रवर्तक' के रूप में जाना जाता है। इनकी 'कामायनी' (1936) छायावाद का सर्वश्रेष्ठ महाकाव्य है, जिसमें आनंदवाद की प्रतिष्ठा की गई है। 'चंद्रगुप्त' और 'स्कंदगुप्त' इनके प्रसिद्ध ऐतिहासिक नाटक हैं।
सूर्यकांत त्रिपाठी 'निराला' (1896-1961): इन्हें 'महेश' या 'विद्रोही कवि' कहा जाता है। ये मुक्त छंद के प्रणेता हैं। इनकी 'राम की शक्तिपूजा' (1936) ओज, शक्ति और संघर्ष का महाकाव्य है। 'सरोज स्मृति' (1935) हिन्दी का प्रथम शोकगीत माना जाता है।
सुमित्रानंदन पंत (1900-1977): इन्हें 'विष्णु' या 'प्रकृति के सुकुमार कवि' की उपाधि प्राप्त है। इनकी प्रारंभिक रचनाओं में प्रकृति का अत्यंत मनोरम चित्रण मिलता है। 'चिदम्बरा' (1968) पर इन्हें ज्ञानपीठ पुरस्कार प्राप्त हुआ।
महादेवी वर्मा (1907-1987): इन्हें 'शक्ति' या 'आधुनिक मीरा' कहा जाता है। इनकी कविताओं में वेदना, रहस्यवाद और करुणा की प्रधानता है। 'यामा' (1982) पर इन्हें ज्ञानपीठ पुरस्कार मिला, जिसमें 'नीहार', 'रश्मि', 'नीरजा' और 'सांध्यगीत' के चुनिंदा गीत संकलित हैं।
परीक्षा उपयोगी सूत्र (Pro-Tip): छायावाद को 'हिन्दी साहित्य का स्वर्ण युग' भी कहा जाता है, क्योंकि इस काल में काव्य में भाव, भाषा और शिल्प की दृष्टि से अभूतपूर्व विकास हुआ। इन चारों कवियों की जन्मतिथि, मृत्युतिथि और प्रमुख कृतियों का प्रकाशन वर्ष क्रम से याद रखना महत्वपूर्ण है।
याद रखने का अचूक सूत्र (Mnemonic):
प्र-नि-पं-मा — प्रसाद (ब्रह्मा), निराला (महेश), पंत (विष्णु), माहादेवी (शक्ति) – ये छायावाद के चार स्तम्भ हैं, जो क्रमशः सृजन, संहार, पालन और शक्ति का प्रतीक हैं।